La thérapie systémique a été développée sous l’impulsion de l’anthropologue Gregory Bateson au Mental Research Institute plus connu sous le nom de l’école de Palo Alto.

L’approche systémique se distingue des autres approches par sa façon de comprendre les relations humaines : l’individu fait partie et est influencé par différents systèmes : familial, professionnel, social, Les personnes dépendent les unes des autres et leurs échanges se font selon des règles implicites de communication utilisées le plus souvent de manière inconsciente.
Les difficultés d’une personne signalent parfois une souffrance qui peut parfois être celle d’un système.

L’approche systémique prend donc en compte la communication et les interactions entre les individus.